最近の千葉の為田大貴は“スゴイ”。と、個人的には感じている。

　若かりし頃は世代別代表に選ばれていたし、元々、独特のドリブルや足元の確かさという一芸に秀でた才には定評があったのだが、若さからくるムラっ気や守備の難を指摘される典型的なアタッカータイプだった。

　それが江尻体制に入って、左WBのポジションをつかんでから変わった。いや、昨季あたりから守備力の向上は目覚ましいものがあったのだが、より顕著に印象に残るようになったという表現の方が的確だろう。

　もちろん「単純に守備を求められている」と本人が語るようにポジションの特性もあるのはあるのだが、2年近く彼のプレーを見ていると、それだけではないという確信がある。

　では“何”が変わったのか。そのヒントは直近のコメントにあった。

「（ポジション上）やらないといけない役割が変わったのもありますが、成長できているとは感じています。年齢的にも中堅になり、チームの中心でやらないと。僕たちの世代はチームにも多いし、この世代で引っ張っていきたい気持ちもあります。責任感は年々変わってきています」

　イジられ役のムードメーカーだった陽気な“タメちゃん”は自ら気づきを得て、チームの中心人物に変貌を遂げようとしている過渡期にいるのかもしれない。「結局、攻撃に出ていくのも、戻るのも気持ちです。気持ちを切らさずにそこに走っていけるかですよね」という言葉からも分かるように、守備の意識が上がったというよりは、責任感が生んだ献身性がプレーに反映されているのだろう。

　そして、ここまではアタッカーに守備意識が備わったというよくあるお話。守備を意識するあまり攻撃がおろそかになりがちなのだけど、ちゃんと元来のストロングを損なっていないという点が、冒頭に表現した“スゴイ”という根拠なのだ。最近の対戦相手のほとんどの指揮官が千葉のストロングについて、「為田」と名指しするのが何よりの証左だろう。

　残る課題はゴールに関与する力か。それを示すにふさわしい舞台が用意されている。リーグ戦で9年ぶりとなる22日の千葉ダービー。なんと言っても、柏の陣営には福岡時代の恩師・井原正巳ヘッドコーチがいる。普段、あまり感情を表に出さない25歳の言葉にダービーに懸ける想いが宿る。

「攻撃にしろ守備にしろ粘り強く最後まで走り抜きます。そういう成長したところを井原さんに見せたいですね」

　今シーズンの明治安田J2リーグ開幕戦を前日に控えた23日、琉球vs福岡の開催地である沖縄で報道陣を集めたキックオフカンファレンスが行われ、琉球からは樋口靖洋監督をはじめ、上里一将、徳元悠平、上原慎也が出席。福岡はファビオ・ペッキア監督と鈴木惇が登壇した。

　監督選手は琉球の新サポートガールズチーム『RIU・JO（リュージョ）』のアテンドとともに入場。照れくさそうな顔を見せながらもカメラマンの求めに応じ、ポーズを決めたあとに着席。また両チームの監督が登場した際は面と向かい合いながら握手をかわした。

　会見が行われた那覇市の『アクアチッタナハ』の最上階にはカウンターバーが設置されており、選手の喉を潤す飲み物は水ではなく、沖縄の気分を味わってもらうためトロピカルドリンクを用意。福岡のペッキア監督は「（沖縄気分をもたらす）ドリンクを目の前に戦術の質問をされてハメられないようにしなければ」とジョークを交えて警戒心を示すと、会場からは笑い声が響き渡った。また、琉球の樋口監督はMCから「FC琉球を沖縄料理に例えると何？」という珍質問に対して、「沖縄そば」と即答。ほぼ毎日召し上がっているとのことで、お店によって味が違い奥深さがあるということにたとえ、「琉球のサッカーも見れば見るほど奥深い魅力あふれるサッカーを展開したい」と誠実に回答した。

　開幕戦に向けチームの仕上がりについての質問に対し、福岡の鈴木が「もちろん100％です!」と断言すると、琉球の上原は「こっちは120％です!」と応酬。会見の最後に屋上プールの前で両チーム記念撮影を行い、終始和やかなムードのまま会見は終了した。

写真：仲本兼進

　15～16年に在籍した岐阜はレオミネイロにとっては古巣となるチーム。当然、思い入れのあるクラブのはずだが、プレーオフ進出とJ1昇格への望みがかかる今節は福岡にとっては重要な一戦でもあるのできっと複雑な思いなのではないかと、話を聞いた。

「岐阜は私が初めて日本でプレーしたチームなので、当然、愛着心があります」

　この答えは想定済み。

「でもピッチに立ったらそれも消える」

　これまた予想した答え。

「アビスパの一員である私に求められているのはゴールを奪うこと。だからチャンスがあれば２点、3点、4点でもとるつもりでいる」

　4点!?　柔和な性格の選手だけに、ここまで強気のコメントを残すとは予想外だった。それだけ福岡にとって岐阜戦は、昇格に向けた1ステップ目として重要であり、そこにかけるレオの意気込みも相当に強いことの表れだと理解できる。ただそこは優しいレオのこと、こんなふうに続けたのである。

「点をとることに関してはいくら思い入れのあるクラブでも譲らない。でも、とてもリスペクトしているクラブなので、もし私がゴールをとったとしても、ゴール後に派手なパフォーマンスをすることはないと思う」

　よく知る選手たちの対戦だからこそ、やりやすさとやりにくさの両方があると言うレオはしかし、かつてともに戦ったチームメイトたちとの対戦は非常に楽しみだと言う。

　2シーズンぶりにプレーする長良川競技場でレオはどんなプレーを披露するのか。福岡のサポーターはもちろん、岐阜のサポーターも大いに楽しみにしているのではないか。

写真：島田 徹

　今節は勝たなければいけない町田戦。勝つにはゴールが必要で、そうなればどうしても期待は攻撃陣に向けられる。

　得点感覚に鋭さが増している城後寿、前節・金沢戦はベンチスタートで体力的にも余裕があるはずの松田力、ここ4試合は無得点だからこそ「そろそろか？」との予感もするチーム内トップスコアラーのドゥドゥにも期待がかかるが、やはり調子の波からすれば、石津大介（写真）とレオミネイロの二人への期待値はより高いものとなる。

　石津とレオミネイロはともに2試合連続得点中。石津がここまで７ゴール、レオミネイロが４ゴールを挙げているが、彼らがネットを揺らしたゲームでの敗戦は一度もない。石津の場合が４勝３分け、レオミネイロは２勝２分けと、ともに勝点獲得に貢献している。

　ただし、今回の町田戦で欲しいのは勝点３なのだ。ここ２試合で二人ともゴールをマークしたがチームの勝利には結びついておらず、だからこそ、町田戦では勝利につながるゴールへの欲求がそれぞれに高い。

　石津は３試合連続ゴールへの期待と不敗神話の話を向けると「変に意識し過ぎるとよくないので」と少しの笑みを残して足早にその場から去ったが、その行動自体が意識している証でもあり、不言実行タイプであることからしても、町田戦での活躍は期待していい。

　レオミネイロの場合はいつも通り落ち着いた表情で「期待に応えられるようなプレーをしたいね。３試合連続ゴールとなれば間違いなく勝利には近づくと思う」と、いつもどおりのナチュラルなテンションで、でもしっかりと３試合連続との言葉を口に出しながらゴールへの意欲を見せた。

　これまでともに1試合複数ゴールを挙げたことはない。どちらかが今季初の２ゴールを挙げれば間違いなく勝利をグッと引き寄せることになるはずだが、さてさてどうなるか。３試合連続、不敗、初の１試合２ゴール。町田戦後にそんなワードとともに試合結果、もちろん勝利の知らせが届くことを期待したい。

　福岡の公式アンバサダーを務めるHKT48の豊永阿紀さん。今節の金沢戦が行われるレベスタに来場することになっているが、それもあって選手たちへのインタビューを行うために本日25日の練習後のタイミングでグラウンドに姿を見せて、さっそく満面の笑みで撮影を開始（写真①）。
　しかし、このロケはカモフラージュだった。この日、10月25日が19回目の誕生日となる豊永さんを選手、コーチングスタッフでお祝いしようとのサプライズ演出だったのだ。GK圍謙太朗の「アキちゃーん！」の大声で選手の輪の中に豊永さんが入ると全員でハッピーバースデーを合唱、山ノ井拓己がバースデーケーキを、城後寿選手が花束を渡し終えた瞬間、恒例のウォーターシャワーで祝福（写真②）。
　ずぶ濡れになりながらも、グラウンドに入ってきたときよりもさらに大きな笑顔でサプライズを喜んだ豊永さん（写真③）。今週末の金沢戦でも同様の笑顔で選手を後押ししてくれるはず。
　ちなみに、バースデーケーキを手渡した山ノ井が豊永さんと同じく本日が誕生日。豊永さんより一つ上の20歳となった山ノ井にとっても記憶に残る誕生日となったか？
文・写真：島田徹（エルゴラッソ福岡担当）

　今節を含めて残り5試合となり、選手間にもさまざまな緊張感が漂い始めようだが、若いDF古賀太陽もその一人。「勝ち続けるしかないという状況に、いい緊張感が出てきました」と言う。

　もっとも、古賀に関しては別の緊張感もある様子。というのは、6月に柏から育成型期限付き移籍で加入してからここまで16試合に出場しているが、持ち味である攻撃面で“結果”を残せていないことに焦りを感じ始めているのだ。

「得点ももちろんだけど、まだアシストもない。残り5試合だし、そろそろ攻撃面での結果を残さないと、と思っています」という古賀にはある企みがあるようだ。

「実は金沢戦でのバースデーゴールを狙っているんです」

　ホーム、レベスタでの第39節の金沢戦が行われる10月28日が古賀にとっては20歳の誕生日なのだ。そして、「その金沢戦の前にアシストを決めることができれば、バースデーゴールの可能性も上がるかなあ」と、今節・山形での移籍後初アシストにも欲をのぞかせている。

　居残り練習をともにすることが多くなったFW城後寿が「タイヨウの質も上がってきている」と認めるように、クロスに正確性を増しているので、山形戦での初アシストを期待していいかもしれない。

　第28節の水戸戦を最後に負傷欠場が続いていた福岡の岩下敬輔が前節の岡山戦では久しぶりにメンバー入り。その試合では出場機会が巡ってこなったが、厳しい戦いが予想されるリーグ終盤になって頼もしい人が帰ってきたことはチームにとって大きなプラスだ。
　岡山戦のサブメンバーに入ったのは、「勝っている状態であれば、相手がパワープレーに出てきたときに投入して試合を締めてもらおうと考えていた」という井原正巳監督の狙いがあってのものだった。
　あれから１週間、さらにコンディションが上がった岩下が今節の山口戦、先発でピッチに立ち完全復活を果たす可能性は十分にある。そうなれば11試合ぶりのプレーになるわけだが、そこで何をしたいかとの問いに岩下は次のように答えた。
「山口の攻撃力が高いことは知っているし、勝つためにはそこをしっかりと抑える必要があることも理解している。けれども、僕自身はそこに全神経を注ぐのではなく、山口以上に力があるウチの攻撃陣の力を発揮させることに力を注ぎたいと思っている。試合の残り30分からは自然とゲームは“動く”ものだが、最初からゲームを動かしたい。そればかりにするつもりはないけれども、早いタイミングでどんどん前の選手にボールを入れて、彼らにどんどん勝負をさせたい」
　岩下が言う“動かす”ということは、積極的かつ攻撃的な試合運びをするということ。そのためには後ろにいる自分たちが攻撃的なビルドアップをする意識が必要だということだ。
　アウェイでの山口戦、帰ってきたアニキこと岩下の“ゲームを動かすプレー”に注目したい。

前節・大宮との上位対決を制した福岡。大事な一戦の勝因ともなったのが結束力。それを生み出したのが、第22節代替試合の京都戦での敗戦を受けて実施した選手ミーティングだったという話は本紙の大宮戦マッチコラムで記した通りだが、そのミーティングを提案した鈴木惇からさらに詳しい話が聞けたので紹介しておきたいと思う。

　来季トップチーム昇格が内定している桑原海人と北島祐二を含む全選手が自らの思いを口にしたミーティングを開いてよかったと鈴木は言ったが、その理由を次のように語った。「全員が前向きな言葉を口にしたことでした。始まる前は、もしかしたら多少の不満は出るかもしれないと覚悟していたのですが、それが一切なかった。あれでみんながまとまったと思うし、気合も入った」

　選手一人ひとりの魂が込められた言葉を鮮明に覚えていると言う鈴木に、その中でも特に印象に残った言葉を聞いたところ、平尾壮のものを挙げた。

「ソウも嫌かもしれないので、詳しく言うのは避けますが、要は、残り試合では勝利へのこだわりがものすごく大事で、それをゲームで表すには日ごろの練習から表現するしかない。ちょっとした1対１の場面でも絶対に勝つんだという勝負へのこだわりをもってプレーしよう、という内容の言葉でした。いつもムードメーカーとして盛り上げてくれているソウから、そういう厳しい言葉が出てきたことが僕には意外でしたし、だからこそ印象に残りました」

　出場停止やケガ人も出てくるだろうリーグ終盤戦は、井原正巳監督がよく言う『総力戦』になる。平尾をはじめこれまで出場機会に恵まれていない選手の働きも必要になることも当然あるわけで、そうなったとき、みんなの前で口にした言葉がそれぞれの責任感となり、好パフォーマンスとして表れるはずだ。

　9月26日の明治安田J2第22節・京都戦で敗れた福岡はJ1昇格プレーオフ出場圏外となる7位に順位を落とした。そして、同勝点ながら5位につける大宮戦との大事な今節は、京都戦から中2日というコンディション的にもかなり不利な状況で戦わなくてはならない。

　そんな厳しい状況下で、二人のDFがサポーターからすればとても頼もしく感じるだろう言葉を口にした。前節の京都戦を含めて、ここまで6試合で４バックのCBとしてコンビを組んできた吉本一謙と篠原弘次郎だ。

　中2日で大宮戦を迎えることに関して吉本は「アウェイゲームから帰って来ての中2日のゲームなんて本当に久しぶり。コンディション的に厳しいことは確かだけれども、そんなことを言ってる場合じゃないし、やるしかない。個人的には京都戦の悔しさを少しでも早く返せる機会が来るという意味で、中2日のゲーム、大いに歓迎ですね」と言った。

　篠原はプレーオフ出場圏外の7位になったことに関して「個人的には這い上がらなきゃいけない、という状況にものすごく燃えている」と言った。この言葉は決して強がりではない。篠原は第20節・大分戦で受けた2試合の出場停止処分後、ベンチ外、サブメンバー、途中出場と、それまで確保していた先発の座を失ったが、その時に「ここから這い上がって見せる」と言う言葉を繰り返し、実際に第29節の栃木戦から先発に返り咲いたのだった。

　チームは3試合連続失点中だが、熱いハートのCB二人がきっと、大宮戦で無失点勝利に導く働きを披露してくれるはずだ。

　前節の千葉戦（３△3）、鈴木惇のスーパーゴールも見事だったが、吉本一謙の加入後初ゴールをお膳立てした駒野友一のFKと、後半アディショナルタイムの同点ゴールを生み出した山瀬功治と城後寿の『限られた機会と時間の中できっちりと仕事をする』、その勝負強さも脱帽ものだった。

　特に城後の泥臭い同点ゴールにはキングと呼ばれるにふさわしい魂が見てとれた。これで今季２ゴール目とした城後は昨季のゴール数に並んだが、昨季の二つのゴール（第14節・湘南戦と第19節・名古屋戦）がダメ押し、勝ち越しといずれもチームの勝利につながったのに対して、今季の二つは勝利に結びついておらず（千葉戦と第25節・徳島戦/１●3）、昨季を越える３ゴール目はぜひ勝利につながるものを、と期待したい。

　勝負強さが光る城後だが、押し相撲の実力もかなりのものらしい。第35節の大宮戦が最終日となる『秋のグルメ祭り』のシールラリーの賞品の中に、夏の総選挙で『神７』に選ばれた7選手による『ふれあい賞品』なるものがある。例えば、「鈴木惇選手に丸刈りにしてもらえる権利」や「輪湖直樹選手のクロスからシュートできる権利」など、選手と特別な触れ合い方ができる賞品だ。その中に「城後寿選手と押し相撲ができるチケット」がある。過去にチームメートと押し相撲をやる企画があり、そのときに抜群の強さを発揮したのが今回の賞品になったきっかけだ。

　城後の押し相撲の実力を記者が確かめるべく一戦申し込むと、城後は快く承諾。そして、記者を瞬殺した城後は「要はタイミング」と強さの秘密を語った。例えば女性が権利を手にすれば、バランスを崩すフリしてハグの形にもっていくことも可能。日々、体幹トレーニングに励んで己の肉体に自信を持つ男性がプロアスリートの身体能力を肌で感じるもよし。とにかく、いずれの賞品もユニークで価値があるものばかりなので、ぜひ『秋のグルメ祭り』と、その中のシールラリーにご参加を。